Aniversario Perú , ciencia Miércoles, 8 enero 2014

Mito de los suicidios en la India debido a transgénicos

Aniversario Perú

soy Biólogo, PhD. Hobbies: investigador en usos de las TIC, periodismo de datos, nerd, etc.

Se me ha ocurrido pretender ser uno de los MythBusters!

Un mito recurrente es que los agricultores de la India comenzaron a suicidarse masivamente luego que iniciaran el cultivo de algodón transgénico. La causa sería que las semillas eran muy caras, los cultivos fracasaron y al encontrarse en profundas deudas decidieron acabar con sus vidas.

El diario Daily Mail (el Ajá del Reino Unido) ha dicho que los organismos genéticamente modificados están causando un genocidio [sic] en la India.

Diario Ajá de los Británicos

Diario Ajá de los Británicos

Afortunadamente los hechos no son tan alucinantes.

Buscando en Google aquellas páginas web publicadas entre el rango de fechas Jan 1, 1997 – Dec 31, 1998 (antes de la introducción de transgénicos al país) ya se reporta numerosos suicidios de agricultores en la India.

Esta es una de las páginas (publicada el 30 de Octubre de 1998):

Today in India, the numbers of farmers committing suicide is growing all the time as more and more indebted, despairing rural dwellers are driven to the wall.

Buena parte de la agricultura en la India no está tecnificada. Uno de sus problemas es que dependen como fuente de agua de las poco predecibles lluvias Monzónicas. Si tienen un buen Monzón todos son felices, agricultores tienen hartos ingresos y la economía se acelera. En año de Mozón débil los cultivos fracasan, hay escasez, suben los precios, aparecen especuladores, los agricultores no pueden pagar las deudas que obtuvieron para la siembra, caen en pobreza extrema y muchos se suicidan.

Qué dicen los datos?

No es que yo tenga una fijación psico-sexual con los gráficos… de todos modos aquí te muestro uno:

Suicidios en agricultores de la India. Fuente revista Nature

Suicidios en agricultores de la India. Fuente revista Nature

Si fuera cierto que la causa de miles de suicidios en la India se debe a que cultivan transgénicos, se debería ver un aumento significativo de suicidios según aumentaba el número de hectáreas de tierra cultivada con algodón transgénico.

Pero el gráfico te dice que el número de suicidios se ha mantenido masomenos constante. Obviamente los transgénicos no son la causa, las causas deben ser otras. En un artículo reciente de Keith Kloor (@keithkloor) aparecen algunas posibles causas (descargas el PDF de aquí). Es posible que esto sea originado por la falta adecuada de crédito barato, sobre dependencia en prestamistas usureros, altos gastos financieros, además de una combinación con problemas interpersonales y familiares.

Cómo va el negocio de algodón transgénico en la India?

Ahora los agricultores de la India son más pobres? o tienen más billete?

Luego del incio del cultivo de algodón transgénico Bt en la India, la prestigiosa revista Science [1] emitió en el 2003 un reporte donde comparaban la cantidad de algodón producidos por hectárea en tierras cultivadas con algodón tradicional (híbrido) versus algodón transgénico.

cotton_science

Incremento de producción de algodón transgénico. Fuente Science [1]

Los resultados muestran que cada hectárea cultivada con algodón transgénico producía hasta 50% más kilos de algodón. Sin embargo los autores mencionan que la evaluación se realizó en el año 2001 y era muy temprano para afirmar categóricamente la rentabilidad de este algodón transgénico.

Un estudio posterior publicado en la revista PNAS en el 2012, reporta un seguimiento a plantaciones de algodón transgénico durante los años 2002 y 2008, concluyendo que estos cultivos mostraron un rendimiento superior (24%) y aumento de ganancias en un 50% para agricultores pequeños [2].

Al parecer es tan rentable que los fabricantes de algodón peruanos sienten que no pueden competir con el algodón barato de la India y están pidieron que se prohíba su importación. Están chocando con los confeccionadores de ropa de Gamarra que quieren aprovechar y usar el algodón Indio para bajar sus costos de producción. Al parecer la industria algodonera peruana ha sido dejada en off side y ha perdido competitividad.

Es verdad que ahora los agricultores de la India no pueden producir semillas y tienen que comprarlas todas?

Sí. Pero esto es lo que siempre han estado haciendo. Antes que se inicie la moda transgénica en la India, los agricultores TAMBIÉN tenían que comprar sus semillas a empresas transnacionales. Los algodones que tradicionalmente se cultivaban son todos híbridos [1]. Estos son el producto del cruce de dos especies diferentes con el fin de obtener una mezcla de caracteres deseables debido al vigor híbrido. El famoso algodón Suvin, joya de la India, variedad considerada como órganica, es un algodón híbrido! [3].

Ese es justamente el problema. Tú no puedes cultivar una siguiente generación de híbridos porque si los cruzas entre ellos, su descendencia pierde las características tan deseables. Todo es por culpa de la ley de Gregorio Mendel.

Que pase el monje, Gregorio Mendel!

Gregorio Mendel fue un monje que un buen día de 1856 se le antojó descubrir las leyes de la genética haciendo cruces de arvejitas en su monasterio. Todos los genetistas alabamos a Gregorio Mendel y consideramos esta área como genética Mendeliana.

Gregorio Mendel. Troll since 1865.

Gregorio Mendel. Troll since 1865.

Rápidamente te explico la genética Mendeliana. Si tienes una planta de fibra larga y de color gris y la cruzas con una planta de fibra corta pero de color blanco, y si los genes se comportan a la manera Mendeliana, tendrás plantas hijitas (híbridos) con fibra larga y blanca.

Pero ay de ti si te atreves a cruzar dos plantas hijitas híbridas. Tendrás todo tipo de combinaciones, incluyendo variedades indeseables: plantas de fibras largas y grises, de fibras cortas y blancas, fibras cortas y grises, etc.

Mira este ejemplo pero con gatitos pusheen:

Gatitos pusheen mendelianos

Gatitos pusheen mendelianos

Los gatitos de la primera generación (F1) tienen los caracteres deseados, pero un cruce entre ellos te da todo un arcoiris de características.

Entonces los agricultores siempre han estado comprando semillas a empresas [1]. Si bien las semillas transgénicas son más caras que las semillas orgánicas tradicionales. Los agricultores se ahorran al tener que rociar menor cantidad de insecticidas, además que cada hectárea les genera más producto [1].

Más mitos sobre transgénicos

Según algunos comentaristas, este pechito recibe pago de Monsanto para escribir estos posts sobre transgénicos. Bueno, con un par más de posts ya tendremos suficiente dinero para que el blog Útero de Marita compre al Grupo El Comercio con todo y su 80%.

Entonces se me ha ocurrido tratar de explicar porqué el miedo a los transgénicos se basa en mitos sin fundamento.

Viendo un debate sobre transgénicos en la tele entre el ex-teniente alcalde Eduardo Zegarra y Miguel Santillana, me doy cuenta que el señor Zegarra es una excelente fuente de mitos!

El mito que transgénicos han causado cáncer a ratas de laboratoratorio ya fue refutado en un post anterior en este blog (ya llegaron los transgénicos). Eduardo Zegarra menciona como evidencia un estudio que ha sido tirado por los suelos por la comunidad internacional de científicos debido a serias deficiencias metodológicas.

Seguiremos informando por este mismo canal.

Aquí el debate entre Zegarra y Santillana:

Referencias

  • [1] Qaim, Matin, and David Zilberman. «Yield effects of genetically modified crops in developing countries.» Science 299.5608 (2003): 900-902. PDF.
  • [2] Kathage, Jonas, and Matin Qaim. «Economic impacts and impact dynamics of Bt (Bacillus thuringiensis) cotton in India.» Proceedings of the National Academy of Sciences 109.29 (2012): 11652-11656. [link para descarga]
  • [3] Speciality Cotton (Organic, Suvin and ELS). Ministry of Textile – Government of India. PDF.

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